いつも同じように森や人々を照らしていた光が朝を告げる・・・しかし、そこに今日もまたあるはずだった人々の生活はもうここには無い・・・今ここにあるのは黒く焦こげた建物の残骸ざんがいと辺りを包む焦こげ臭いにおいだけだった。その静まり返った村に響ひびいたギギギッという音で目を覚ましたナイト・・・音のした方向に思わず視線を向けた。

「おはよう、少しは落ち着いた・・・？」

そこにいたのは黒く焦こげた木片を持ったミオの姿だった。

「おはよう・・・」（いつの間に朝に・・・）

「昨日、本当はあれから寝付けなかったんでしょ？・・・」（寝付けない時ほど眠ねむった時の眠ねむりの深さは深いから・・・）

「え・・・いや、俺は大丈夫・・・」

「そう・・・ならいいけど・・・」

「起き抜けで悪いけど、ナイトも手伝って？1人じゃ何日かかっても終わる気がしない・・・」

「私はナイトの知り合いが何処どこにいそうなのかもわからないから・・・」

「・・・？」（あの瓦礫がれきの辺りから微かすかに人の残留思念ざんりゅうしねんを感じる・・・）

ミオは持っていた木片を軽く放り投げ再び瓦礫がれきの山へ向かい片付け始めた・・・。

「いや、それは1人じゃ無理なサイズ」

急いで駆かけ寄るナイト、ミオは自分の身長を優に越こえる木片を引き抜こうとしていたからだった・・・ミオが木片を引き抜いたその瞬間しゅんかん足元の瓦礫がれきが重さに耐たえきれず崩くずれ落ちる・・・。

「あ・・・」

バランスを崩くずし倒れそうになったミオの背を何かが支えた・・・。

「間に合った・・・」

安心したように息をつくナイト。

「え・・・ありがとう・・・？」（あれ・・・さっきこんなに近くに居たっけ・・・）

「ミオって・・・無茶なことよくするよな・・・」（こういう所見た感じ・・・普通の人間の女の子だよな・・・）

「・・・」（でも・・・昨日のドラゴン・・・なぜ人間として生きている？って言ってたよな・・・あれってどういう意味なんだ？？？）

「別に無茶した記憶はないんだけど・・・」

体勢を立て直しミオは呟つぶやいた。

「いや、してるだろ・・・」

「今だって目の下に若干じゃっかんくま出来てるし・・・ミオも寝れてないんじゃないか？」

「いや私はただ長く眠る習慣がないだけ・・・」

そんな2人を離れた木の上から観みていたチェリー・・・。

「確かにミオの言っていたとおり、ナイトはもの凄すごいスピードで成長してる・・・」

「・・・」（それに・・・一緒にいる時、なんかミオも楽しそう・・・）

「・・・」（人の優しさを知れば何かかわ・・・）

そんなことを考えながら再び2人に目を向けたチェリー。

「私としたことが・・・」（人に助けられるとは・・・しかも２回目・・・）

何やら急に暗い雰囲気ふんいきになったミオにナイトが慌あわてているようだ・・・。

「急にどうしたんだ・・・？」（俺？俺なんか悪いこと言った？？）

「あはは・・・ミオが変わるのには時間が必要かも・・・」（ミオはもう少し人を頼ることを覚えた方が）

そんな時だった、突然とつぜんに辺りを漂ただよっていた焦こげ臭さを吹き飛ばす程の風が吹き抜ける。

「・・・！」

先ほどまで何やら凹へこんでいたミオが何かに反応した・・・。

「この風は・・・？」

「？？？」（ミオ？・・・さっきの何だったんだ・・・）

木の上にいたチェリーもその風に反応し駆かけ出す。

「見つけた！」

何かを追いかけるようにチェリーは森の木を飛び移りながら奥へ消えて行った。

「どうやら、見つかったみたいね・・・」

「見つかった・・・？そういえばチェリーはずっと木の上に居たみたいだけど・・・何してたんだ？」

「チェリーにはちょっと探し物をして貰もらってた」

「探し物？って・・・何を探してたんだ？」

「まだナイトには教えられない・・・どうなるか分からないから・・・」

「でも其その内判わかるよ」

「え、何でだよ」（すっげー気になる・・・）

「秘密だから」

「なるほど・・・秘密だからか・・・ってなる訳ない・・・」（って、あれ・・・）

「ナイト、何でそんな所に立ってるの、次の家行くよー」

少しナイトが目を逸そらしていた間にミオは次の場所へ移動していた・・・。

「あっ、もっ待ってって！」

そんな風に2人が過ごしている頃・・・森の中をその探し物を追いかけ走るチェリー・・・。

「ちょっと、待っててば」

そう言った直後チェリーは動きをピタッと止めた・・・。

「お前は村に来ていた娘の・・・何の用だ？」

森の中、姿は見えないが声だけが響く。

「貴方あなたはナイトと仮契約かりけいやくしてる精霊でしょ？だったらナイトと正式に契約けいやくしてあげて欲しいの！」

無言になったのち再び声が聞こえてきた。

「お前は何故なぜ、人間と精霊せいれいが仮契約状態かりけいやくじょうたいになるか分かるか？」

「人間の殆ほとんどは精霊せいれいの存在を認識できないから・・・」

「その様な相手とどうやって契約けいやくしろと言う？ナイトがお前の契約者けいやくしゃの様な特別な者ならば話は別だが」

その声にチェリーは自信を持って答えた。

「ナイトは特別だよ、だから絶対契約けいやくできる！」（というか、させる私達が）

「お前・・・名は何という？」（その自信に根拠はあるのか・・・？）

「チェリーだよ」

「そうか・・・美味そうな名だな・・・」

「え・・・？」

「ん？、すまない・・・私はヴァンリートだ」

「チェリー、精霊せいれいであるお前がそこまで言うからには何か理由があるのだろうな？」

「もちろん！ねえヴァンって呼んでいい？」（名前長いし・・・）

「好きに呼べばいい・・・」

「早く行くぞ」

「へ？」

「私の契約者けいやくしゃは私が決める・・・見極みきわめさせてもらうとしよう」

「本当は契約けいやくする気満々のくせに」

「何だ？」

「何でもないよ」

白々しらじらしく応えるチェリー。

そんな話をしつつチェリー達は村を目指し来た道を引き返しだした頃、ミオ達は丁度ちょうど瓦礫がれきの片付けを終えた頃だった・・・。

「案外、早く終わった」（それにしてもチェリー遅いな・・・）

「結構探したけど・・・遺骨いこつらしい物はあんまり見つから無かったな・・」

「確かに・・・ほぼ無いのと変わらないね・・・この量・・・」（まさか食べられてしまったの・・・？）

「・・・はぁ・・・」

「・・・ハァ・・」

思わずため息が漏もれる。

「それにしても・・・俺達・・・よくこれ骨って分かったよな」

「全くね」（これ漢方薬の原料って言われたら私・・・信じそう・・・）

ミオは骨のカケラを眺ながめながら尋たずねる。

「この骨どうする？埋める？あまりにも小さいし・・・もうあえて散骨とかに・・・する？」

「・・・やっぱり、墓を作って埋めてやりたい・・・ここは辛つらい場所になってしまったけど・・・それ以上に皆んなが楽しく暮らしていた場所だとも思うしな・・・」

「それは・・・そうよね」

辺りを見回した後・・・。

「この村に穴を掘ほれそうな物って残ってないかな・・・」

「・・・・・・なさそ・・・・・・ん？」

ナイトが何かを見つけ拾ひろい上げた・・・。

「これ・・・使える・・・かな？」（まだ・・・辛かろうじて・・・）

手にしていたのは・・・黒く焦こげたスコップだったのではないかと思われる物体・・・。

「無理・・・絶対」（何故なぜ・・・くの字に曲がっている・・・）

「だよな・・・」（どうすれば・・・）

落胆らくたんするナイトを見つめていたミオ・・・。

「・・・今のナイトなら使えるかも知れない」

そう言ってミオは前へ手を伸ばした直後に桜の花びらと共にスコップが出現した・・・。

「！・・・具現化ぐげんかって・・・武器以外もできるのか・・・？」（できるなら先に教えてくれても・・・）

「うん、一応出来るけど、あんまりする人はいないと思う」

「何で？便利そうなのに・・・」

「もともと契約けいやくは戦闘において生存確率を高めるために造られた仕組み・・・だからその力で日用品を具現化ぐげんかする人は少ないと思う」

「そうなのか・・・」

「まぁ、それは置いといて・・・問題はここから」

「前にも話した通りナイトは仮契約状態かりけいやくじょうたいなんだけど、その少ない精霊せいれいの力を借りて武器を具現化ぐげんかできた・・・」

「ん？確か普通は仮契約かりけいやくの状態じゃ武器の具現化ぐげんかはできないって言ってたよな・・・」

「そう、通常ならできないはずだから他の人より力の使い方が上手いんだと思う」

「よく分からないけど、俺もミオみたいに武器が使えるようになるかも知れないって事か？」

「できるようになると思うけど、確実にできるようになるか・・・それを今から確かめる・・・」

それまでと少しミオの雰囲気ふんいきが変わった・・・。

「・・・で・・・確かめる方法って」

そう尋たずねたナイトにスコップを差し出すミオ・・・。

「これを・・・持ってみて」

「このスコップを・・・？」

「そう、このスコップは私とチェリーの力で具現化ぐげんかしてる・・・」

「ナイトが今武器を使える力を身につけているとすれば他者が造った武器でも少しの間は形を保っていられるはず・・・」

「使えない人間なら・・・？」

「即座そくざに消える・・・いや・・・多少痛いかも・・・」

「なんか・・・だいぶ含ふくみあるな・・・」

「でも、やってみなきゃわからないよな」

ミオの言葉聞いたナイトは不安を感じつつも静かに意識を集中させミオの持っていたスコップを手にした・・・。

「・・・！」

「・・・！」

「・・・消えない・・・！」

「体に違和感いわかんとかはない？」

「何かちょっとピリピリするけど、他には特にない」

「そう・・・良かった」（・・・スコップで試してみて良かった・・・武器だったら拒絶反応が強かったかも知れない・・・）

「・・・取り敢あえず使ってみて？」

「え、あぁ・・・そうだな」（俺・・・合格・・・なのか？）

そう言いながら掘ほり出そうとした時だった・・・。

東の川の方から凄すさまじく大きな音がした！。

「！！！」

「何だ、今の・・・」

2人が川の方角を見ると・・・信じられない高さの水しぶきが上がっていた・・・。

「川って爆発するんだっけ・・・？」

思わず顔を見合わせる2人。

「あまり良いことは起こりそうにない・・・」（あの方角にはチェリーが・・・）

丁度その頃、川付近にいたチェリー達・・・。

「いきなり大量の水が降ってきたぁー！！？」

体をブルブルと震ふるわせ体の水を落とすチェリー 。

「何だ今のは・・・？」（！・・・この気配は・・・まさか！）

「でも、村はもうすぐそこだよ」（走ればきっと・・・）

再び前へ進みだしたチェリー達の背後から地響じひびきとバキバキという音と共に木を薙なぎ倒し何かが迫せまってくる・・・。

その気配に思わずチェリーが振り返る。

「シャー」

そこには目一杯口を開けた大蛇がいた・・・。

「・・・！！！」（嘘・・・）

大蛇はバクンと勢いよく口を閉じた・・・。

「・・・」（ヴァンの声が聞こえる気がする・・・）

「おい、大丈夫か・・？一応言っておくが、お前死んでないぞ・・・」

「はっ・・・え、あれっ？さっきの夢？」（何か空飛んでるしー）

どうやら噛み付かれる寸前でヴァンに救われたようだ・・・。

「・・・ある意味、悪夢だな・・・あいつにとっても」

「蛇はネズミが好物みたいだしな・・・」

「私はネズミじゃなくて一応リスの種類なの！」

「いや、見た目ネズミだから変わらんだろう・・・」

「ところで・・・あいつって・・・？」

「下を見ろ・・・」

そう言われ下を見るチェリー、その眼下に広がっていたのは木が倒れ何かが蛇行して通った後だった・・・。

「じゃあ、さっきのは・・・？」（夢じゃない・・・）

「八岐大蛇やまたおろち・・・思いっきり私の森を破壊はかいして行ったな・・・」

「急ぐぞ、奴の目的地は私達と同じ場所のようだ・・・」

「え？何故なぜ？」

「知らんな、本人に聞くか？」

「嫌！絶対！反対！」（食べられる・・・）

後方から追うチェリー達・・・、その頃・・・前を進んでいる八岐大蛇やまたおろちは食事を取り損なったことを悔くやんでいた・・・。

「ピンクの鼠ねずみ・・・食い損なったな・・・」

「仕方あるまい・・・ストーム・・・あの大鷲おおわしがいたからな・・・」

「人間気触かぶれの精霊か・・・」

「ふっ、そもそもあのサイズのネズミなど何の腹の足しにもならぬわ・・・」

「お前ら、少しは黙れ！」

「もうすぐ森を抜けるのだぞ・・・」

その頃ミオ達は水しぶきの上がった方角を見つめ只々ただただ困惑こんわくしていた。

「なぁ・・・俺、目おかしくなった気がする・・・」（何か木が・・・近づいて来てる気が・・・）

「大丈夫、おかしくないから・・・」（嫌な感じ・・・）

目の前で森の木々が次々と音を立てて倒れていく・・・まるで山が押し寄せてきている様な光景だ・・・。

もう少しでその正体が分かるそんな時だった、先ほどまで響ひびいていた地響じひびきがピタリと止んだ。

「・・・聞こえる？この音・・・」

「聞こえる・・・何かが地面を這はってる・・・！」

微わずかだが確かにズルズルという音が聞こえている。

「・・・」

「・・・」

2人はゆっくりと背中合わせになった・・・。

「流石さすがに・・・スコップでどうにかなる気はしない・・・」

不安そうにしているナイト・・・。

「取り敢あえずナイトは敵の動きを見切って、回避かいひに集中して・・・」（まさか・・・いきなり実戦になるとは・・・）

「回避かいひって・・・どうやって！？」

「バク転、側転、前転・・・とか？避よければ何でも大丈夫・・・攻撃を考えるのは避よけて余裕よゆうがある時だけでいい」

「それ、いきなり出来ることじゃないだろ！」

「ナイトはできるよ、避よけ方はナイトの体がもう覚えてるから・・・」

「？？？」（どういう意味・・・）

「・・・来る！」

「！！」

「シャー」

草の間から蛇の頭が飛び出し2人に喰らい付こうとしたがそれぞれ左右に飛び退き難を逃れた。

その頭のから胴体の方へ視線を向けた先にあったのは頭尾とうびが8つある大蛇の姿だった・・・。

「背中に木が・・・いや翼？」（あれが木が動いてるように見えた理由か・・・）

「・・・頭の数とかは気にならない？」（大体驚おどろくのそっちじゃない？・・・それにしても・・・八岐大蛇やまたおろちとは）

「いや、別に・・・」（あの翼・・・邪魔そうだなと・・・）

そんな会話をしている2人・・・。

「貴様ら・・・我らを愚弄ぐろうしているのか？」（そもそも奴は何故なにゆえスコップなぞ持っている・・・）

「いや」

「別に・・・」

「ますます頭に来る連中だな・・・」

「まあよい、そんなことより兄者の仇かたきだ！」

「ミオ・フローラ、貴様は我らが喰らう！」

「・・・仇かたき？」

「ミオ・・・兄さんに何をしたんだ？」

しかし、ミオは何やら考え込んでいる・・・。

「・・・」（うーん、思い出せない・・・そもそも兄って・・・誰）

「忘れたとは言わせんぞ・・・マッドカーサで貴様が食事をしようとした兄者の首をではねたのを！」

そう声を荒らげた八岐大蛇やまたおろちの言葉で思い出したように。

「マッドカーサ？ってもしかして・・・貴方のお兄さんって・・・ヒュドラ！？」（あぁ、納得）

「首・・・切っちゃったの？・・・」（すごいな・・・色んな意味で・・・）

「そうだ・・・腹を空かせ兄がやっと見つけたご馳走ちそうに喰らい付こうとした時だ！貴様が突然現れ兄の首をはねたのだ」

「そりゃ怒るかも・・・」

「そう言えばヒュドラも頭8個あったかも・・・」（今は増えて9個だけど・・・）

「しかも貴様は兄が喰らおうとした小娘を逃しおった！」

「えっ、小娘？人間食べようとしてたのか？」（鹿か何かだと思ってた・・・）

「そう、８歳の女の子・・・」

そう言い、一瞬いっしゅんミオの表情が曇くもったものの直後に冷たく鋭い視線で大蛇を見据みすえる。

「貴方あなたは私を食べた後、そこにいるナイトはどうするつもりなのかしら・・・？」

「愚問ぐもんだな、こんな旨そうな肉を何故なにゆえ我らが喰らい損なわなければならない・・・」

「そう・・・」

その答えを聞くや否いなや一番近くの大蛇の頭に忍刀を突き立てた。

「シャー！！」

八岐大蛇やまたおろちも思わず声を上げる。

「いつかの約束のため、貴方あなたを放って置く訳にはいかない・・・」

「今度はお兄さんが弟の仇かたき打ちに来ることになりそうね・・・」

頭部に突き立てた刀を引き抜きながらミオは言った。

「貴様！骨まで喰らってくれるわ！」

ミオ達が対峙している場所が見える木の上まで辿たどり着いたチェリーとヴァンリート。

「ミオ達は？」

「無事のようだぞ」（・・・ん？）

「・・・？・・・何故なぜ、お前の契約者けいやくしゃはナイトにスコップを？」

「ナイトが武器を扱あつかえるようになるか確かめるためだと思う」

「それにしても何故なぜ・・・普段から使っている武器ではなく・・・スコップ・・・？？？・・・ん！？」

ヴァンは何か気づいたようだ・・・。

「そういうことか・・・納得した・・・」

「普段から武器として造るものは自然と武器への思い入れが強くなる・・・」

「そう、元々具現化する武器は使用者のイメージで形作られ込められた意志や思いの強さで武器の強度も切れ味も変化するもの」

「熟練じゅくれんした武器ほど凝縮ぎょうしゅくされる力が大きくなり高いエネルギーを宿すようになる」

「そんな力の塊かたまりを、力の備えていない者に渡せば器が耐たええきれないか・・・」

「しかし、お前の契約者けいやくしゃはたいした奴だな・・・」

「？」

八岐大蛇やまたおろちが噛みつこうと首を伸ばすも後方に飛び退のく回転を利用し具現化した巨大手裏剣しゅりけんを打っている・・・

打った手裏剣しゅりけんにより2本の首が沈黙ちんもくするも未いまだ身体を覆おおう鎧のような鱗うろこが阻はばみ中々数が減らない、たとえ頭の１つを斬り落とそうとも怯ひるむのは一瞬いっしゅんで他の頭がすぐに動き出してしまう・・・

そんな戦いの中１つの頭がナイトに狙ねらいを定さだめ勢いきおいよく喰らいついた・・・はずの蛇の頭から出血しているようだ・・・。

「！・・・良い使い方ね」

蛇の頭にスコップが刺さっている！。

「生きた心地がしなかった」

「スコップ！？だと・・・」

「お前、スコップが頭に！？」

流石さすがに八岐大蛇やまたおろちもスコップが頭に刺さる日が来るとは思ってもいなかった・・・。

その様子を見ていたヴァンリートはチェリーに尋たずねる。

「お前の契約者けいやくしゃはどうやってナイトに回避かいひの方法を教えたんだ？」

「多分、ミオは口では何も教えてないんじゃないかな・・・ただ・・・」

「ただ・・・何だ？」

「瓦礫がれきの片付けをしていただけだよ」

「瓦礫がれきの・・・片付け？？？」

「瓦礫がれきの片付けでも色んな感覚が磨みがけるんだって」

「片付けで一体何が身につくというのだ・・・」

「この村の瓦礫がれきは黒焦くろこげですごく壊こわれやすくて足を置く場所を間違えると直ぐ折れちゃうから自然と足の置き場とか折れやすい木を見極めたりとかで注意力が上がりやすいみたい」

「・・・他には？」

「不安定な足場だから何もしていないようで意外と体感のトレーニングになってるんだって、他にもあった気もするけど大体そんな感じ・・・」

「まぁ、言われてみれば・・・そんな感じはしなくは無いが・・・」（普通の人間にはスパルタ過ぎるのではないか？）

「多分、普通の人には厳きびしいかもね、だってミオがナイトを見て決めたことだから・・・」※良い子は真似マネしないでね

「ナイトを見て？」

「うん、ナイトは反射神経と運動神経どっちも良いみたいだし、何より飲み込みが早そうだから少しコツが分かればすぐにできるようになるはずって」

「あの時のナイトをみてよくそう思ったな」

「うふふ、でもナイトはちゃんと戦えてるよ」

「ふっ・・・そうだな・・・」（私は甘くみすぎていたのかも知れんな・・・）

その間にも八岐大蛇やまたおろちの攻撃は止まず・・・その眼光は武器を持たないナイトに向けられていた。

「小賢こざかしい小僧め！先に貴様から喰らってやる！」

そう言い放ち地面を滑すべるように近づいて来る・・・ナイトの目の前で頭を持ち上げた時だったその蛇の前に横から何かの影が飛び出してきた！。

「何！！！」

突然目の前に飛び出してきたのは他でも無いミオだった・・・。

「ミオ！？」（何で・・・）

「馬鹿め！血迷ったか！わざわざ喰われに来るとはな！」

そう言い顎あごを外し口を大きく開けた蛇の頭に向かって勢いよく地面を蹴けり飛び上がったミオは蛇の頭を踏ふみつけそのまま胴体どうたいの方へと首を駆かけ上がって行き真ん中の頭に斬きりかかったミオ。

しかし・・・それと同時にキーンという金属のような音が響ひびき渡った・・・。

「！！！」（この頭だけ硬かたい！？）

硬かたい首に弾はじかれ落下していた時に斜め上から何かがミオの身体に激はげしく振り下ろされた。

飛ばされたミオは残っていた瓦礫がれきの山に落下した・・・。

「！！！」

「ミオ！」

「！！」

「！！！・・・」（あの場所は・・・）

振り下ろされたのは、よくしなる大蛇の尻尾だった・・・。

「ミオ！大丈夫か！？」

瓦礫がれきから立ち上がったミオに駆かけ寄ったナイト、ミオは脇腹わきばらを抑おさえながら。

「私は大丈夫・・・」

そう答えたミオの脇腹わきばらは出血し手は赤く染まっていた・・・背後に聳そびえる折れた木片も只々ただただその身を赤く染めている・・・

「何処どこが大丈夫なんだ！」

しかし、それ程までの深傷ふかでを負っているにもかかわらず・・・。

「ナイト、敵に背中を見せるのは危険なの・・・」

「大丈夫だから・・・前を見て・・・」（ここで私が倒れるわけにはいかないの・・・）

そう言うとミオは再び静かに忍刀を構かまえる・・・。

そして無論むろん、大蛇おろちが攻撃の手を緩ゆるめる事はない。

「もう一度だけでも良い・・・俺に武器が出せれば・・・」

そんな様子を見ていたヴァンリートもまた、もどかしさを感じていた・・・。

「あの娘の精神力は何だ？一体どれ程の死戦を越こえ・・・生きればあんな事になる？」（だが、このまま戦いが長引けば・・・おそらくは失血死する）

「・・・、私とナイトの契約けいやくさえ成立すれば状況は変えられるかもしれないが・・・」（どうすれば・・・）

そんな思いを抱かかえていたヴァンの隣となりでうずうずしていたチェリーが近くを一瞬いっしゅん通った大蛇おろちの頭に飛び移った！。

「さっき食い損なった鼠ねずみ！」

「チェリー！」（・・・・食べられそうだったの？）

頭に飛び乗ったチェリーは暗器を大蛇おろちの目に突き立てた。

「クシャー、目が」

「言い忘れてたけど私は鼠ねずみじゃなくてリスなの！」

「目ぐらいで騒さわぐな」

「既すでに我われの隣となりの頭はないぞ！」

チェリーを振ふり落とそうと激はげしく首を振ふり回しているがチェリーはしがみついて落ちる気配はない・・・。

そんなチェリーを見ていたヴァンリートもまたナイトの元へ飛び立った・・・。

「私は・・・見えるようになるまで何もせずにいるつもりだった・・・」

「そして何処どこかで諦あきらめていた・・・人と共に歩める日は来ないと・・・だが」

「自ら動かなければ変わらない未来みらいがあるのかも知れないな・・・」

既にかわすので精一杯せいいっぱいなミオ・・・。

そんなギリギリの状態で戦い続けているミオを見ていたナイトは共に戦う事のできない自分に苛立いらだっていた・・・。

「俺にもっと力があれば・・・精霊せいれいと契約けいやくできるだけの力が・・・」

そう呟つぶやき拳こぶしを握った時だった、ナイトの周囲を激はげしい風が吹き荒れた。

「！！・・・これって」（まさか・・・）

「ほう、こんな形で契約けいやくできるとは・・・」（意思の共鳴きょうめいというやつか？）

「契約けいやく・・・だと？」

ナイトは自らの目を疑った・・・先程まで何もいなかった場所に巨大な大鷲おおわしが現れたのだ。

「3本足の鷲わし？」（デカい・・・）

「ん？見えているのか？ならば問題はないな・・・」

あまりの事に状況を飲み込めないナイトにヴァンリートは言う。

「何をぼさっと立っている？早くしないと大切な友が死んでしまうぞ？」

その言葉に少し慌あわてた様子のナイト。

「私は・・・まだ死ぬつもりはない・・・」

噛みつこうとした蛇を斬り付けた後、膝ひざをついたミオに蛇の口が迫せまる・・・

「・・・・・・」（目が霞かすむ・・・）

ミオの体力はとうに限界を超こえていた。

大蛇おろちが噛かみついたのは腕うでだった・・・

「！！？」

ミオの霞かすんで良く見えない目でも分かった・・・自分を庇かばいナイトが噛かまれたことが・・・。

「なぜ・・・」

「風が邪魔じゃまで食いち切れなかったか・・・」

「風の防壁ぼうへきが無ければ腕うでを持っていかれていたぞ・・・」（全く・・・揃そろいも揃そろって無茶な連中だな・・・）

「自分を盾に小娘を護まもった？感動的な話だな！ならば2人一緒に我わが腹の中で暮らすが良い・・・！」

「それは・・・」

「断る！」

ミオは残された力を振ふり絞しぼり刀を構かまえ、そしてナイトもまた風を纏まとった剣を具現化ぐげんかさせた・・・。

「ナイト・・・真ん中の頭」

「あぁ、相当硬かたいみたいだな」

「・・・どうする？」

ナイトはミオの傷に視線を向けた・・・。

「取り敢あえず・・・」（斬きれるやつ全部・・・）

「斬きる！」

「だけど・・・大丈夫なのか？傷・・・」

「大丈夫・・・まだやれる」（音が聞こえればまだ私は何とかなる・・・いや・・・やるしかない）

「ナイトこそ大丈夫なの？」

「俺は大丈夫、敵が少し怯ひるんだからそこまで深くない」（少し痺しびれてる気がするけど・・・）

もはや2人の会話はほぼ意地の張り合いにしか見えない・・・。

「俺は上の方の頭を」

「助かる・・・」（これが最後のチャンス・・・）

2人は一瞬いっしゅん顔を見合わせ勢いきおいよく駆かけ出した。

「何故なぜだ・・・何故なぜあれ程の傷を負っている人間がこの速さで動ける！！？」

「火事場の馬鹿力ってやつ？」

大蛇が困惑こんわくする間に2本の首を落とすミオ。

「お前らの敵は今は1人じゃない！」

そう言い素早く後方へ回り込み残りの首を切り落とす・・・。

最後に残ったのは、あの一番硬かたい中央の頭だった・・・。

「どうした？我の頭は落とさないのか？」

「いや、お前はここで倒す！・・・」（多分・・・これしかない）

剣を持ち大蛇の頭上に飛び上がったナイトは迎むかえ撃うとうと開けた口に思いっきり剣を投なげ込んだ・・・。

「・・・中々いい作戦」（これは効くかも知れない）

「武器をわざわざ捨てるとは！？・・・？」

「お前が食べたことに意味があるんだよ」

「ほぉ」（この使い方は面白いな）

「例え外側の皮が硬かたくても内側の内臓まではそうそう硬かたくできないはず」

剣が纏まとっていた風が八岐大蛇やまたおろちの体を内側から切り裂さきドサドサと音を立てて崩くずれ落ちた・・・。

だが喜んでいる余裕よゆうは一行には無かった。

ナイトが腕うでを押さえ座り込んでしまったのだ・・・。

「これは・・・先程の大蛇おろちの毒か！？・・・」

「かなり強い毒みたい」（私じゃ無理だ・・・）

そんなナイトの元へ傷を押さえながらミオが歩み寄る。

「ミオ・・・」（止めても聞かないだろうし・・・他に助ける方法もない・・・よね）

ナイトの隣となりで腰こしを落としたミオは静かに腕うでの傷に触ふれた・・・。

すると微わずかだがそこから光が溢あふれしばらくすると静かにその光は消えていき・・・そこにあったはずの傷も跡形あとかたもなく無くなっていた・・・。

「！！！」

「！！！」

腕うでの傷が完治したことを確認し安心したのかミオはそのまま意識を失ってしまった・・・。

「ミオッ！ミオッ！」

「出血が多い・・・ナイト！あっちの木の近くに運ぶの手伝って！」（止血しないと・・・）

ナイトが木の近くにミオを運ぶ間、チェリーもミオの傷に手を当て先程と同じように治療しているようだった・・・。

しばらくして・・・そこから少し離れた場所でナイト達が様子を気にしながら話をする姿があった・・・。

「まさか・・・癒いやしの力まで使えるとは・・・」（普通じゃないとしてもあの力は・・・）

「癒いやしの力？」

「さっきお前がやってもらったやつだ」

「あぁ、さっきの・・・か」

何となくナイトの表情が暗くなったのを感じたヴァンは慌あわてて話題を変えた。

「自己紹介がまだだったな、私はヴァンリートだ」

「象徴は嵐・・・」

「俺はナイト、ナイト・リュミエール」

「改めてよろしく頼むナイト・・・、で話は変わるんだが・・・あの八岐大蛇やまたおろちにトドメを刺したあれは思いつきか？」

「そうだけど・・・」

「だが、どうしてあれなら奴を倒せると？」

「ただ外側が硬くて切れないなら内側から・・・と思っただけだ」

「それで、触ふれたものを切り刻む風の剣を投げ込んだ・・・か」（見事にサイコロステーキになっていたな・・・）

そんな話をしている時だったチェリーが二人の元へやってきた。

「ミオは？」

「血は止まったよ、今は眠ってる」

眠っているミオの元へ向かったナイトは自分の着ていた上着を静かにかけた。

そうして戻ってきたナイトにヴァンが声をかける。

「お前も寝たほうがいいんじゃないか？」

「だけど・・・」

「敵が来ないか心配なんでしょ？でもそのことなら大丈夫、私達が見とくから」

「・・・・・・」（いいから寝ろ！）

「うっ・・・分かったよ」

ヴァンの無言の圧力に・・・負けた・・・。

その後、ナイトが寝たのを確認してからずっとヴァンとチェリーは寝ずの番をしていたようだ・・・。

「チェリー・・・1つ聞きたいことがある・・・」

「ん？何？」

「何故、ミオは癒いやしの力を使える？杖などの魔道具無しで使えるなど」

「それは・・・」

「使えるから使っている、その説明じゃ足りない？」

「！！」

「ミオ！まだ動かないほうが・・・」

「大丈夫、お陰で傷もだいぶ良い」（それでも最近・・・傷の治りが悪い・・・）

そう言うと自分にかけられていた上着をナイトにそっとかけ返した。

「そこまで言うなら・・・深くは聞かんが・・・」（しかし・・・そもそもあの力は人間の身では負担が大きすぎる・・・それほどの覚悟をして使っていると言うのか？）

ヴァンは意を決したようにミオに尋たずねる。

「ならばミオ、もう1つ聞きたいことがある・・・」

「お前は・・・ナイトを置いていくつもりなのか？」

「！！！」

「そのつもり・・・」

「私といてもナイトにメリットはない、危険な目に遭あうだけ・・・」（私は1人で良いの・・・）

「人は私を恐おそれる・・・きっと・・・いずれナイトも離れていく・・・」

「私と契約けいやくし、敵と戦える力を得た今・・・近くにいる必要もない・・・か？」

「ミオ、お前からすればそれがベストな判断なのかも知れない・・・だが」

「私から見れば今のナイトはお前がいなければ力の全てを出し切ることはできないように見える・・・」

「そんな状態で置いていけば・・・どうなるか」

「それは私の血のことを知らないから・・・」

「死を招く血ファントムブラッドのことか？」

「！・・・知っているなら引き止める理由はないでしょ・・・？」

「確かに厄介な性質だが・・・既すでに一度ナイトは奴らに狙ねらわれた・・・そうなった以上今後の戦いは避さけようもないだろう」

「・・・必ずしも・・・敵は魔族まぞくってわけじゃないの・・・」

「何も別にすぐに決める必要はないはずだ、それにお前の傷が癒いえてからでも遅くはないだろう？」

「私ももう少しナイトの様子を見た方がいいと思う・・・」

「私は・・・」（どうすべきなんだろう・・・）

「分かった・・・私も少し考えてみる事にする」（明日まで・・・明日までで・・・）

そんなミオ達を日の出の薄明かりが照らしていた。